電位器用于通過(guò)手動(dòng)改變電路中的電阻或測(cè)量電路兩端的電位差；因此，電位器被稱(chēng)為電壓計(jì)量裝置。第一個(gè)電位計(jì)由發(fā)明家 George Little 于 1871 年發(fā)明并獲得專(zhuān)利。電位器是無(wú)源電子設(shè)備，即它們不產(chǎn)生能量，僅以電流的形式存儲(chǔ)或耗散能量。電位器是一種多功能設(shè)備；除了測(cè)量電位差外，它還用于其他目的，例如分壓，比較電池的電動(dòng)勢(shì)，當(dāng)然，以及作為可變電阻器。

電位器由一根長(zhǎng)導(dǎo)線組成，它具有相同的橫截面和整個(gè)長(zhǎng)度的均勻電阻。由于電位器使用的導(dǎo)線只有幾米長(zhǎng)；因此，它通常被切成幾塊，然后在它們末端的厚金屬條的幫助下將線片連接起來(lái)。以這種方式連接電線減少了縱向面積，也增強(qiáng)了電位器的功能。電線的兩端連接到已知電壓的標(biāo)準(zhǔn)電池或電池組。

電位器的工作原理是，如果恒定電流流過(guò)電阻絲，則均勻電阻絲任何部分的電壓降與導(dǎo)線的長(zhǎng)度成正比。因此，如果導(dǎo)線的任何兩個(gè)部分之間的電位差為零，則沒(méi)有電流流過(guò)電路。在電位器中，輸入電壓施加到電阻絲的整個(gè)長(zhǎng)度，輸出電壓在滑動(dòng)觸點(diǎn)和電路固定端之間測(cè)量。調(diào)節(jié)器（滑動(dòng)接觸）的位置在均勻電阻絲的長(zhǎng)度上變化，以找到零位。